Il y a 10 ans, en 2014, des centaines de milliers de cartouches de jeux vidéo Atari ont été retrouvées enfouies sous terre. Une drôle d’histoire qui s’explique par la chute du géant du gaming de l’époque qui a failli entraîner, avec lui, l’industrie du jeu vidéo entière...
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Revenons 50 ans en arrière, en 1972, lorsque PONG, le premier jeu vidéo destiné au grand public sort. Développé par Atari, le jeu connaît un succès important, et l’entreprise américaine se fait très rapidement connaître dans le milieu qui n’est encore qu’un phénomène de niche. Suite à cela, la société continue les sorties réussies et s’impose comme la référence du marché, notamment avec sa console, l’Atari 2600, un énorme succès commercial. En 1982, la compagnie est devenue si importante qu’elle représente à elle seule 80% des parts du marché. Mais alors, il aurait été difficile de croire, que seulement un an après, Atari ferait une chute libre financière, emportant à ses côtés l’avenir du jeu vidéo.
Le Krach de 1983
Un an après la sortie de l’Atari 2600, l’entreprise sort ce qui est considéré comme l’un des pires jeux de l’histoire, “E.T. L’extra-Terrestre”. Le jeu ne répond pas aux attentes des joueurs et se place bien en dessous de la qualité de jeu produite habituellement par Atari. Pourtant sûrs d’eux lors de la création du jeu, la production est lancée pour 4 millions d’exemplaires… Ils ne s’attendaient visiblement pas à ce qui allait leur tomber dessus. Et en effet, c’est un désastre. Non seulement Atari se fait pointer du doigt et est moqué par le grand public, mais surtout, le jeu ne se vend pas au point de devoir rembourser les revendeurs. L’entreprise a tellement produit de copies du jeu, que la somme qui leur est demandée est stratosphérique. Atari enregistre alors des pertes avoisinant les 536 millions de dollars, une chute financière dont ils ne se relèveront jamais.
Cet effondrement économique plonge Atari six pieds sous terre et fait effet boule de neige sur les autres entreprises du secteur. Plus personne ne croit en l’industrie du jeu vidéo. Certains disent même que le domaine est voué à disparaître. Les différents constructeurs de console subissent les conséquences de la chute du géant américain : plus personne n’est intéressé par les jeux vidéo.
Mettre la poussière sous le tapis
Après l’échec retentissant d’E.T. (ainsi que de Pac-Man sur Atari 2600 et d’autres titres), Atari se retrouve avec plus de 10 millions de cartouches invendues et irrécupérables. Ces excédents ont déjà causé d’importantes pertes financières et continuent d’affecter gravement la trésorerie de l’entreprise. En effet, des stocks aussi élevés entraînent des charges fiscales qui pèsent lourdement sur les comptes. Face à cette situation, il devient urgent de trouver une solution pour alléger cette pression. La liquidation de ces surplus indésirables apparaît alors comme la seule option viable pour atténuer les pertes. Mais alors comment cache-t-on des millions de jeux vidéo ?… On les enterre dans un petit village de 25 000 habitants.
Jeu “E.T. L’extra-Terrestre retrouvé enfoui sous terre après le Krach de 1983. Via Wikimedia Commons
Dans les années 1990/2000, l’une des légendes urbaines les plus connues était que Atari avait enfoui des millions de cartouches de ses jeux invendus dans le fin fond du Nouveau Mexique. Un mythe qui a duré pendant plus de trois décennies, dont tout le monde doutait de la véracité mais que beaucoup aimait croire tant cela semblait absurde. Mais un beau jour, le 26 avril 2014, une équipe décide de réaliser un documentaire (Atari : Game Over) sur cette histoire et de se rendre directement sur le lieu où les cartouches seraient enterrées pour tenter de les retrouver. Et bien devinez quoi… BINGO ! Enfouies dans une déchetterie, l’équipe de tournage retrouve 728 000 jeux d’Atari 2600… de quoi faire un joli vide grenier.
La disparition d’Atari
Aujourd’hui, Atari n’existe plus dans le paysage du jeu vidéo – malgré une tentative de retour en 2021 avec une nouvelle console qui, malheureusement, ne s’imposa pas une seule seconde face aux mastodontes que sont PlayStation et Xbox. Cependant, on retiendra Atari comme l’un des pionniers du jeu vidéo, celui qui a lancé cette belle aventure mais aussi, celui qui a failli y mettre fin. Heureusement que notre petit plombier en salopette rouge était dans le coin. Le tout premier Mario est sorti sur la NES en 1985 et c’est un carton, redonnant vie au jeu vidéo et espoir au monde entier concernant son futur. Mais en effet, sans lui, nous ne serions pas passés loin de ne jamais connaître le jeu vidéo comme première industrie culturelle au monde.
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